Hlutverk STEFs eru einkum þrenns konar:

Í fyrsta lagi beitir STEF sér fyrir að varðveita og efla höfundarétt á sviði tónlistar. Mótar STEF stefnu á þessu sviði sem félagar í samtökunum eru bundnir af.

Í öðru lagi sér STEF um að innheimta höfundaréttargjöld fyrir flutning tónlistar þar sem hún er flutt opinberlega. Hefur STEF gert samninga við suma þá sem tónlist flytja, eins og stærstu útvarpsstöðvarnar, en hjá öðrum innheimtir STEF gjöldin samkvæmt gjaldskrá. Þetta er fyrirferðarmikill þáttur í starfi samtakanna. Þeir sem greiða höfundarréttargjöld til STEFs, skipta mörgum hundruðum.

Þriðja meginverkefni STEFs er að úthluta því, sem innheimst hefur, til hlutaðeigandi rétthafa, eftir að kostnaður við starfsemi samtakanna hefur verið dreginn frá. Úthlutun fer fram á grundvelli upplýsinga um hvaða verk hafa verið flutt, t.d. í útvarpi, og er leitast við að hafa hana sem nákvæmasta, þó þannig að kostnaður við að afla upplýsinga og skrá þær verði ekki óheyrilega hár svo að sem mest komi til skipta milli rétthafa þegar upp er staðið.

Menningarsjóður STEFs

STEF styrkir innlenda menningarstarfsemi á ýmsan hátt í gegnum Menningarsjóð STEFs.  Ekki er þó hægt að sækja um styrki í þennan sjóð heldur styrkir hann föst verkefni samkvæmt ákvörðun stjórnar STEFs hverju sinni.  Framlög úr sjóðnum fara til rekstrar FTT (Félags tónskálda og textahöfunda) og TÍ (Tónskáldafélags Íslands) auk til verkefna eins og reksturs Samtóns, ÚTÓN, Reykjavík Loftbrú og Íslensku tónlistarverðlaunanna auk ýmis námskeiðahalds og viðburða sem STEF stendur að fyrir meðlimi sína.